पौराणिक कथाओं के अनुसार, यह त्यौहार भगवान विष्णु के वामन अवतार और असुरों के राजा महाबली के घर आने के बाद मनाया जाता है। कहा जाता है कि जब भगवान विष्णु ने राजा बलि के सिर पर पैर रखकर उन्हें पाताल लोक भेज दिया उसी वक्त भगवान विष्णु ने राजा बलि को वर्ष में एक बार अपनी प्रजा से मिलने कि अनुमति दी थी, ओणम पर्व को पाताल लोक से असुर राजा महाबलि (बलि) की वार्षिक यात्रा माना जाता है। माना जाता है कि तिरुवणम के दिन, असुर राजा महाबलि हर मलयाली घर पर जाते हैं और अपने लोगों से मिलते हैं।
ओणम का उत्सव अथम दिन (उस दिन जब अथम नक्षत्र प्रबल होता है) से शुरू होता है और लगभग 10 दिनों तक थिरुवोनम दिन तक जारी रहता है। अथम नक्षत्र को अन्य हिंदू कैलेंडर में हस्त नक्षत्र के रूप में जाना जाता है,देवता नाम से नक्षत्र का बोध होता हैं और हस्त नक्षत्र का बोध भगवान सूर्य के नाम से होता है।